Panikattacken zeichnen sich aus durch immer wiederkehrende schwere Angstattacken. Diese können überall und jederzeit auftreten. Diese Ängste können sich bis zur Panik steigern, wobei es sogar sein kann, dass einem gar nicht bewusst ist, dass man Angst oder sogar Panik hat, sondern dass man nur noch die körperlichen Beschwerden spürt.

In der Regel beginnen die Symptome plötzlich und sehr heftig. Sie können von Mensch zu Mensch unterschiedlich sein, meist aber bekommt man Herzklopfen, Schwindelgefühle, die Brust schmerzt, und man hat das Gefühl, keine Luft mehr zu kriegen. Das kann so weit gehen, dass man Angst hat, ersticken zu müssen und kann sich steigern bis zur Angst, sterben zu müssen.

Ebbt die Panikattacke ab, passiert es häufig, dass man die Situation, in der man sie erlebt hat, versucht zu vermeiden. Hat man z.B. die Panikattacke beim Autofahren erlebt oder im Supermarkt, ist es wahrscheinlich, dass man von da an Angst vor dem Autofahren oder dem Einkaufen entwickelt, obwohl der Ursprung der Angst weder etwas mit Autofahren noch mit Einkaufen zu tun hat. Man entwickelt dann eine sogenannte „Angst vor der Angst“.